Hattie Chung, PhD, memulai perjalanannya menjadi ilmuwan pada usia delapan tahun ketika ia pindah dari Seoul, Korea Selatan, ke Carolina Utara. Di Korea Selatan, ia bercita-cita berkarir sebagai penulis fiksi dan sering menulis puisi dan cerita. Namun, sebagai pembelajar bahasa Inggris di negara baru, ia merasa kesulitan untuk meneruskan minat ini. Sebaliknya, dia merasa nyaman dan aman di kelas matematika dan sains, yang lebih mudah baginya.
“Seperti banyak anak lainnya, saya mulai menikmati keahlian saya,” kata Chung.
Saat bersekolah di Sekolah Sains dan Matematika Carolina Utara, sebuah sekolah menengah umum yang menjadi magnet, Chung dan beberapa teman sekelasnya berpartisipasi dalam tim Universitas Duke untuk kompetisi Mesin Rekayasa Genetika Internasional (iGEM). Dia bekerja dengan ilmuwan dan insinyur komputer dalam membangun sirkuit sel, berkontribusi pada bidang yang sedang berkembang yang dikenal sebagai biologi sintetik.
“Saya beruntung bahwa iGEM merupakan salah satu pengalaman penelitian serius pertama saya, karena alih-alih bekerja pada bidang sains yang penting, saya malah menjadi bagian dari bidang sains yang benar-benar baru,” kata Chung. “Sejak saat itu, saya selalu mencari mentor-mentor yang terdepan. Pengalaman tersebut menantang saya untuk melakukan hal-hal yang tidak standar.”
Keterpaparannya dengan komunitas biologi sintetik membawanya untuk belajar bioteknologi di MIT. Sepanjang gelar sarjananya, Chung menjelajahi berbagai bidang, mempertimbangkan karir di bidang kewirausahaan dan pembangunan internasional. Dia menghabiskan dua musim panas melakukan kerja lapangan di Tanzania untuk mendukung inisiatif kesehatan mental. “Saya menyadari di sana bahwa keinginan untuk membantu saja tidak cukup. Anda harus benar-benar memiliki sesuatu yang berguna untuk diberikan,” kenangnya.
Kesadaran itu membawanya kembali ke sekolah untuk mengambil gelar PhD dalam bidang biologi sistem di Universitas Harvard, di mana dia fokus pada dinamika evolusi patogen menggunakan genomik komputasi. Meskipun ia mempertimbangkan untuk berkarir di bidang kebijakan biosekuriti – bahkan menerbitkan buku putih tentang senjata biologis Korea Utara yang muncul di halaman depan majalah tersebut. Washington Post – dia memutuskan bahwa karier ilmiah lebih cocok untuknya.
“Saya suka menjelajah dan melihat ke mana minat saya mengarah,” kata Chung tentang keputusannya untuk mengejar karir di dunia akademis. “Saya tidak selalu mempunyai rencana jangka panjang, namun saya tahu nilai-nilai saya: Saya ingin mengerjakan hal-hal yang membuat saya bersemangat dengan orang-orang hebat. Itulah mercusuar saya.”
Setelah menyelesaikan fellowship postdoctoral di Broad Institute of MIT dan Harvard, Chung bergabung dengan fakultas Yale School of Medicine pada tahun 2024. Dia segera mendirikan laboratoriumnya, yang mengintegrasikan biologi komputasi, biologi sistem, dan teknologi mutakhir untuk mempelajari heterogenitas seluler dan homeostasis jaringan dalam kesehatan dan penyakit.
Labnya sekarang memiliki hampir selusin anggota, termasuk staf, mahasiswa, dan peserta pelatihan. “Melatih mahasiswa PhD adalah bagian inti dari misi saya. Para mahasiswa ini sangat berdedikasi pada penelitian dan pemahaman biologi dasar. Saya bangga melatih semua mahasiswa dan postdoc saya dalam kemampuan yang paling ketat dan mutakhir,” kata Chung. “Merupakan suatu kebahagiaan dan keistimewaan melihat mereka datang ke lab dan menyaksikan mereka tumbuh.”
Chung baru-baru ini menerima penghargaan pertamanya dari National Institutes of Health atas proyek penelitian yang memahami bagaimana sel-sel yang identik secara genetik merespons secara berbeda terhadap rangsangan, seperti pengobatan atau isyarat lingkungan. Chung dan rekan-rekannya merawat sel dengan beragam obat dan secara bersamaan mengukur protein pengatur intraseluler, termasuk target obat langsung, dan transkriptome selama jangka waktu yang lama. Pengukuran rangkaian waktu multi-modal seperti itu dapat menghasilkan model prediktif yang lebih baik.
“Saya ingin memahami perilaku sel ini secara lebih efektif dengan landasan mekanistik, sehingga kita dapat membangun model prediktif yang lebih baik dari perilaku seluler sebagai respons terhadap berbagai intervensi, seperti terapi,” kata Chung.
Selain pekerjaan yang didukung oleh dana hibah, area fokus utama laboratorium Chung adalah menyelidiki homeostasis jaringan pada penuaan ovarium dan penyakit kardiovaskular. Ovarium adalah salah satu organ tubuh manusia yang mengalami perubahan paling dinamis. Laboratoriumnya mempelajari hal ini sebagai model bagaimana remodeling seluruh jaringan terganggu seiring bertambahnya usia. Chung berharap penelitian ini akan memberikan kontribusi untuk memahami mengapa fungsi ovarium termasuk yang pertama menurun seiring bertambahnya usia dan mengungkap prinsip umum peradangan dan penyembuhan luka. Selain itu, bekerja sama dengan ahli bedah jantung Yale, laboratoriumnya menyelidiki dasar multi-omik untuk heterogenitas di seluruh jaringan pembuluh darah manusia yang terkena penyakit dan bagaimana jaringan tersebut dapat mempertahankan ketahanannya.
“Sebagai seorang ilmuwan, saya ingin memastikan pekerjaan yang saya lakukan menarik secara teknis dan komputasi serta mutakhir,” kata Chung. “Pada saat yang sama, saya berharap pekerjaan saya membantu menjawab pertanyaan-pertanyaan menarik yang dapat bermakna bagi pasien atau masyarakat luas.”
Menggunakan Penelitian Sains Dasar Terdepan Untuk Menjawab Pertanyaan Dunia Nyata