(The Center Square) – Tunjangan kerja seperti dokter panggilan, tempat penitipan anak, dan jutaan dolar untuk makanan, minuman, dan air kemasan terdengar seperti sesuatu yang ditawarkan kepada karyawan perusahaan teknologi besar.
Namun sebenarnya, pembayar pajak membayar tunjangan tersebut untuk anggota Kongres dan seringkali staf mereka, berdasarkan penyelidikan The Center Square.
Sejak tahun fiskal 2019, pembayar pajak membayar sekitar $30 juta untuk Office of Attending Physician, yang menangani keadaan darurat medis tetapi juga menawarkan perawatan rutin kepada anggotanya hanya dengan $650 per tahun, berdasarkan analisis data kongres.
Setidaknya $10 juta dihabiskan untuk House Childcare Center yang menyediakan penitipan anak di bawah harga pasar bagi staf dan anggotanya, mulai dari $1.100 per bulan, menurut data dan wawancara. Karena Washington, DC, yang memiliki biaya penitipan anak paling tinggi, fasilitas ini populer dan ada daftar tunggunya.
Staf dan anggota DPR AS juga menikmati uang pembayar pajak dengan $30 juta dihabiskan untuk makanan dan minuman, dan $4,1 juta hanya untuk air minum kemasan sejak tahun 2019, berdasarkan analisis terhadap 3 juta baris data pengeluaran DPR.
Pimpinan DPR dan konferensi Partai Republik sendiri menghabiskan $122.000 untuk Chick-fil-A selama enam tahun terakhir. Mantan Perwakilan AS Steven Palazzo, R-Miss., memimpin masing-masing kantor kongres dengan memesan sandwich ayam dan keripik senilai hampir $15.000 dari tempat makanan cepat saji populer tersebut, analisis The Center Square menunjukkan.
Gillian Mason, direktur eksekutif Healthcare-NOW, sebuah organisasi nirlaba di Texas yang mengadvokasi cakupan kesehatan universal bagi satu pembayar, mengatakan bahwa sangat bagus bahwa anggota parlemen mendapatkan perawatan yang baik dengan biaya pembayar pajak, tetapi rata-rata pembayar pajak harus berjuang untuk mendapatkan perawatan medis.
“Salah satu alasan mengapa sangat sulit untuk mendorong reformasi layanan kesehatan bagi masyarakat umum adalah para perwakilan dan senator kita tidak melihat dampak penuh dari apa yang terjadi di luar sana karena mereka terisolasi,” kata Mason, yang mengakui bahwa dia tidak tahu tentang tunjangan dokter di Kongres sampai The Center Square memberitahunya tentang hal itu. “Mereka menyukai layanan kesehatan yang dibiayai publik… namun tidak akan memberikannya kepada orang lain.”
David Williams, presiden Aliansi Perlindungan Pembayar Pajak, marah dengan pengeluaran uang pembayar pajak untuk barang-barang yang tidak penting bagi operasional Kongres.
“Bukan Kongres yang menghargai karyawannya, melainkan pembayar pajak yang membayarnya,” katanya. “Menghabiskan uang orang lain itu mudah. Maksudku, itu hal termudah di dunia untuk dilakukan.”
Williams mengatakan ada spreadsheet yang dibagikan di Kongres yang mencantumkan semua makan siang gratis yang tersedia untuk staf dan anggota sehingga tidak ada yang kelaparan di Capitol Hill dengan atau tanpa pembayar pajak yang ikut serta.
Karena tak seorang pun di Kongres – meskipun beberapa direktur komunikasi anggota Kongres memberikan pernyataan melalui email – akan setuju untuk diwawancarai mengenai pengeluaran uang pembayar pajak mereka, The Center Square meminta Pusat Kebijakan Bipartisan untuk menjelaskan mengapa mereka berpendapat bahwa sebagian dari pengeluaran tersebut diperlukan. Pusat ini mempelajari efisiensi pemerintah dan bekerja dengan House Select Committee on the Modernization of Congress untuk memberikan saran guna memperbaiki Kongres.
JD Rackey, direktur asosiasi Proyek Demokrasi Struktural di pusat tersebut, mengatakan Kongres bekerja dengan jam kerja yang panjang dan tidak biasa sehingga para staf memerlukan tunjangan tertentu baik untuk melakukan pekerjaan mereka maupun untuk mempekerjakan orang-orang baik.
“Kongres mempunyai masalah yaitu selalu kehilangan ingatan institusionalnya dan idenya adalah, jika kita ingin dapat merekrut dan mempertahankan talenta-talenta terbaik, maka kita harus mampu membayar mereka lebih banyak dan juga memiliki peluang pengembangan profesional lainnya untuk staf dan hal-hal seperti itu, sehingga Kongres benar-benar dapat berfungsi sebagaimana mestinya,” katanya kepada The Center Square. “Kongres adalah tempat kerja, namun ini merupakan tempat kerja yang tidak biasa.”
Samantha Carter, juru bicara kepala administrasi di DPR, menulis, “CAO tidak memberikan komentar. Terima kasih.” ketika The Center Square menanyakan informasi dasar tentang pengeluaran berbagai fasilitas. Carter, membayar $173,000 oleh pembayar pajak tahun lalu, menurut Legistormtidak menanggapi email berikutnya.
Anggota dan staf Kongres tidak mendapatkan asuransi kesehatan pegawai federal dan harus mendaftar melalui Program Pilihan kesehatan Usaha Kecil, menurut Kantor Manajemen Personalia AS.
Banyak uang untuk Politico, BloombergÂ
Para anggota Kongres juga masih menghabiskan jutaan dana pembayar pajak untuk berlangganan publikasi seperti Politico dan Bloomberg meskipun Departemen Efisiensi Pemerintahan Elon Musk menargetkan langganan serupa ke publikasi berhaluan kiri oleh USAID dan cabang eksekutif lainnya, data menunjukkan.
Sejak 2019, langganan Politico oleh Kongres membebani pembayar pajak sebesar $14 juta, Bloomberg menerima hampir $13 juta, CQ Rollcall $5,4 juta, dan $2,5 juta disalurkan ke National Journal, data menunjukkan.
Punchbowl News menerima $1,5 juta, Thompson-Reuters sekitar $2 juta dan New York Times sekitar $870.000, data menunjukkan.
Williams mengakui bahwa Kongres memerlukan akses terhadap berita dan informasi namun mempertanyakan biayanya.
“Pasti ada media yang membahagiakan di sini,” katanya setelah The Center Square memberitahunya tentang label harga. “Pasti ada cara agar Kongres tetap mendapat informasi, apakah itu Politico, Roll Call atau apa pun, namun tidak menghabiskan puluhan juta dolar.”A
Sejak tahun 2019, pembayar pajak telah membayar sekitar $88 juta untuk publikasi dan bahan referensi untuk anggota DPR dan staf mereka.
Rackey mengatakan DPR sedang mencari cara internal untuk melacak tagihan dan mengakses daftar staf tanpa menggunakan beberapa alat Politico Pro.
“Saya punya kabar baik mengenai hal itu selama beberapa tahun terakhir, seiring dengan meningkatnya kerja komite modernisasi dan layanan digital DPR,” katanya. “Mereka telah membangun lebih banyak sistem secara internal… Kongres tidak akan pernah membatasi dengan mengatakan, 'oh, Anda tidak dapat menghabiskan uang ini untuk Politico Pro,' namun mereka telah membangun sistem secara internal yang mungkin akan membuatnya ketinggalan zaman.”
Dokter, tempat penitipan anak, dan makanan
Dokter in-house dimulai pada tahun 1928 setelah seorang anggota DPR terjatuh dan dua orang pingsan, yang disebabkan karena terlalu banyak bekerja, menurut sebuah Senat.gov menulis sejarahnya. DPR kemudian mengeluarkan resolusi untuk menghadirkan petugas medis TNI Angkatan Laut saat sidang. Pada tahun 1996, tunjangan tersebut menelan biaya $1,2 juta namun sejak itu meningkat menjadi lebih dari $4 juta per tahun, menurut data dari American Governance Institute yang diberikan kepada The Center Square.
Williams mengatakan dengan tersedianya telemedis dan banyaknya dokter di sekitar wilayah DC, kantor dokter panggilan “terjebak di masa lalu.” Staf kantor dokter panggilan tidak menanggapi permintaan komentar.
Dalam hal pangan, pimpinan DPR memimpin dalam hal ketertiban.
Kaukus Demokrat dan ketua DPR, seorang Demokrat antara tahun 2019 dan 2023 sebelum Partai Republik mengambil alih, masing-masing menghabiskan $1,7 juta sejak 2019 untuk makanan, minuman, dan makanan. Kantor para pemimpin minoritas dan mayoritas menghabiskan dana gabungan sebesar $2,2 juta. Konferensi Partai Republik berada di urutan ketujuh dalam pengeluaran makanan dengan sekitar $686.000.
Itu termasuk katering di Capitol dan makanan saat bepergian.
Anggota individu dengan pengeluaran makanan, minuman, dan makanan terbanyak dalam enam tahun terakhir adalah Perwakilan AS Nanette Diaz Barragan, D-Calif., dengan pengeluaran sebesar $334,000 sejak tahun 2019. Yang melengkapi tiga besar pembelanja makanan kantor adalah Perwakilan AS Joyce Beatty, D-Ohio, dan Al Green, D-Texas, yang kantornya masing-masing menghabiskan sekitar $189,000 sejak tahun 2019, menurut data. Tak satu pun dari staf anggota parlemen tersebut menanggapi permintaan komentar.
Terkait Chick-fil-A, kantor ketua menghabiskan $51,537.85, pemimpin minoritas $36,308.56, mayoritas $18,313.33 dan konferensi Partai Republik $16,517.28. Palazzo berada di urutan berikutnya dengan pengeluaran $14,585.27 dan Komite Pengawasan dan Akuntabilitas berada di urutan keenam dengan pengeluaran sandwich ayam sebesar $7,906.28, data menunjukkan.
Palazzo, yang kalah dalam pemilihan pendahuluan pada tahun 2022, mengatakan tab Chick-fil-A akan memberi makan sekitar 300 hingga 400 siswa sekolah menengah atas dari distriknya setiap tahun yang menghadiri pertemuan puncak kepemimpinan pemuda. Dia mengatakan bahwa peningkatan belanja tunjangan perwakilan anggota sangat penting untuk menjaga kantor kongres tetap berjalan dan menemukan staf yang baik.
“Saya pikir MRA sangat penting dan perlu ditingkatkan seiring dengan meningkatnya gaji dan biaya tenaga kerja,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia menentang pemotongan Tea Party pada tahun 2011.
Ia merasa pembelanjaan untuk makanan adalah hal yang sah untuk membantu mendidik konstituen termudanya.
Mason mengatakan para anggota parlemen tidak terhubung dengan permasalahan masyarakat biasa karena adanya keuntungan dari jabatan mereka.
“Jangan duduk di menara gading dan menilai sistem berdasarkan apa yang Anda alami dan konstituen Anda tidak mendapatkan perhatian yang sama,” katanya kepada The Center Square.